Pierre TOULON, chasseur à la première compagnie du 24e Régiment

Pierre Toulon : contexte historique, France et armée en 1803

Pierre Toulon, originaire de Conchez dans les Basses-Pyrénées, était un jeune soldat de 23 ans, chasseur à la première compagnie du 24e régiment d’infanterie légère. Il est décédé à Nantes le 23 frimaire an XII, soit le 15 décembre 1803, selon la date que vous avez relevée dans l’acte.

Son histoire se déroule à un moment charnière : la France est sortie de la Révolution, Napoléon Bonaparte est Premier consul et l’armée française se réorganise. Sa présence à Nantes, loin de son village béarnais, peut s’expliquer par les déplacements de troupes et les besoins militaires de cette période. Il reste toutefois à déterminer pourquoi son régiment ou une partie de ses soldats se trouvait dans cette ville.

1. La France en 1803 : la fin de la Révolution et l’ascension de Napoléon

En décembre 1803, la France vit sous le régime du Consulat, instauré après le coup d’État du 18 Brumaire (novembre 1799). Napoléon Bonaparte est Premier consul depuis 1799 et concentre progressivement le pouvoir.

Quelques repères permettent de comprendre l’époque :

• 1800 : victoire française à Marengo, en Italie.

• 1801 : signature du Concordat avec le pape, qui réorganise les relations entre l’État et l’Église.

• 1802 : Napoléon devient consul à vie. Une période de paix avec le Royaume-Uni commence, mais elle sera de courte durée.

• Mai 1803 : reprise de la guerre entre la France et le Royaume-Uni.

• Décembre 1803 : l’armée française se prépare à de nouvelles opérations militaires, notamment face à la menace britannique.

La conscription instaurée pendant la Révolution continue d’alimenter les armées. Pour les jeunes hommes de la génération de Pierre Toulon, le service militaire peut signifier plusieurs années loin de leur famille, des déplacements à travers le pays et une exposition aux maladies autant qu'aux combats.

2. Le 24e régiment d’infanterie légère : une unité de la Révolution

Le régiment auquel appartenait Pierre Toulon avait déjà une histoire militaire importante avant son décès.

La 24e demi-brigade d’infanterie légère, créée en 1796, avait notamment participé aux campagnes de l’armée de l’Ouest, puis à celles d’Italie. En 1800, des soldats de cette unité avaient pris part à la campagne d’Italie, notamment au passage des Alpes et à la bataille de Marengo. En septembre 1803, la demi-brigade prend officiellement le nom de 24e régiment d’infanterie légère.

Le mot chasseur ne désigne pas ici un chasseur civil. C’est une fonction militaire au sein de l’infanterie légère, destinée notamment à combattre en ordre dispersé, à reconnaître le terrain et à soutenir les autres troupes.

Pierre Toulon appartenait à la première compagnie. Cela identifie plus précisément son unité, mais ne permet pas, à lui seul, de connaître son grade exact ni ses missions individuelles.

3. Pourquoi Pierre Toulon se trouvait-il à Nantes ?

C’est l’une des questions les plus intéressantes de votre recherche.

Nantes avait été profondément marquée par la Révolution et la guerre de Vendée. En 1803, la ville restait un important centre administratif, commercial et hospitalier de l’Ouest.

Le fait que Pierre, originaire de Conchez, soit décédé dans un hospice nantais pourrait correspondre à plusieurs situations :

• il avait été hospitalisé après être tombé malade pendant son service ;

• il avait été transféré depuis une garnison ou un autre établissement ;

• il se trouvait dans la région dans le cadre d’un déplacement militaire.

Nous ne pouvons pas encore déterminer laquelle de ces hypothèses est la bonne. Il faudrait connaître l’emplacement exact de l’hospice et retrouver, si possible, son registre d’admission ou de décès.

Le terme « Hospice de l’Humanité » est également intéressant : pendant la Révolution, les noms des établissements hospitaliers ont parfois été modifiés dans le contexte de la déchristianisation et de la réorganisation des institutions publiques.